The Old Guard 2: 2020 के जुलाई महीने में, जब कोविड-19 की मार ने जीवन को सीमित कर दिया था और हर कोई कुछ ऐसा चाहता था जो बड़ा लगे, तब नेटफ्लिक्स पर ‘द ओल्ड गार्ड’ (The Old Guard) आई। यह एक ऐसी फिल्म थी जिसने आम नेटफ्लिक्स की औसत ‘मॉ्कबस्टर’ फिल्मों से कुछ ज़्यादा ही महसूस कराया। यह अपनी रिलीज के समय (जुलाई 2020) उस ज़रूरत को पूरा करती दिखी, जिसमें एक बड़ा स्टार, अंतरराष्ट्रीय लोकेशन और एक संभावित फ्रैंचाइज़ी सेटअप शामिल था। इसने दर्शकों के बीच तुरंत एस्केपिज़्म (escapism) की इच्छा को पूरा किया और नेटफ्लिक्स पर सबसे सफल लॉन्च में से एक बन गई।
हालांकि, कई नेटफ्लिक्स फिल्मों की तरह, इसका सांस्कृतिक प्रभाव (cultural impact) काफी कम रहा। यह एक-दो हफ्तों के लिए लोकप्रिय रही, लेकिन बाद में इसका कोई खास प्रभाव देखने को नहीं मिला। यह तेजी से देखी गई और वैसी ही तेजी से भुला दी गई। ऐसे में, एक सीक्वल (sequel) का आना निश्चित था, लेकिन शायद ज़रूरी नहीं था। हालांकि 2021 की शुरुआत में इसे हरी झंडी मिल गई थी और 2022 में इसका प्रोडक्शन शुरू हो गया था, लेकिन आखिरकार इसे तीन साल बाद देखने का मौका मिला है। न केवल ‘द ओल्ड गार्ड 2’ ने प्रोडक्शन प्रक्रिया की कठिनाइयों को झेला है, बल्कि पहली फिल्म से दूरी के कारण यह और भी कमजोर हो गई है, जिससे दर्शकों को वह सब याद दिलाना पड़ रहा है जिसे अधिकांश लोग पहले ही भुला चुके थे (यह सच है कि सीक्वल के प्रचार के लिए नेटफ्लिक्स ने अपने सितारों को पहली फिल्म को याद दिलाने के लिए बुलाया है)।
यह कोई सीधी-सादी एक्शन फिल्म भी नहीं है। ग्रेग रुक्का (Greg Rucka) की कॉमिक बुक सीरीज़ पर आधारित ‘द ओल्ड गार्ड’ की पौराणिक कथाओं (mythology) को समझने के लिए इतनी जटिल व्याख्या (convoluted exposition) की आवश्यकता है कि आपको यह समझने के लिए ओरिजिनल फिल्म के विकिपीडिया प्लॉट विवरण को देखना पड़े कि आखिर इस अगली कड़ी में क्या चल रहा है। क्या गर्मी की मौज-मस्ती के लिए बनाई गई फिल्म इतनी मेहनत का काम महसूस होनी चाहिए?
इस फिल्म को काफी हद तक शार्लिज़ थेरॉन (Charlize Theron) की वजह से सहन किया जा सकता है। वह एक ऐसी अभिनेत्री और फिल्म स्टार हैं जिन्हें हम काफी कम देखते हैं, और जब हम उन्हें देखते भी हैं, तो अक्सर वह हमारी अपेक्षाओं पर खरी नहीं उतरतीं। थेरॉन, जिन्होंने 2010 के दशक में जेसन रीटमैन (Jason Reitman) की ‘यंग एडल्ट’ (Young Adult) में शानदार अभिनय किया था, हाल के दिनों में खुद को बोरिंग और चुनौती-रहित भूमिकाओं में पाती हैं। उन्होंने फटे-पुराने फ्रेंचाइजी（franchise fodder） में काम करना चुना है (उनकी पिछली नॉन-जुनर भूमिका 2019 की संदिग्ध #MeToo फिल्म ‘बॉम्बशेल’ (Bombshell) में मेगिन केली का किरदार निभाना था, जिसे शायद हॉरर श्रेणी में भी गिना जा सकता है)। इस बार, वह एंडी (Andy) के रूप में लौटती हैं, एक अमर योद्धा जो (और यह मुझे खुद को याद दिलाना पड़ा) पहली फिल्म में नश्वर (mortal) बन गई थी। यह खतरा तकनीकी रूप से उसके असाधारण लड़ाई दृश्यों में कुछ सस्पेंस जोड़ना चाहिए, लेकिन अफसोस, ऐसा नहीं हुआ। इस बार, सदियों की सज़ा से एक पुराना साथी लौटता है (एन. गो थान वैन (Ngô Thanh Vân)) और मानवता से नफरत करने वाली अमर उमा थर्मन (Uma Thurman) के साथ साझेदारी करता है, जिससे एंडी और उसकी टीम को कार्रवाई करनी पड़ती है।
हालांकि, फिल्मों के बढ़ते रनटाइम (runtime) के इस युग में, यह एक वरदान होना चाहिए कि सब कुछ 97 मिनट (अंत क्रेडिट को छोड़कर) में समाप्त हो जाए, जो मूल फिल्म के 125 मिनट के रनटाइम से काफी कम है। लेकिन ‘द ओल्ड गार्ड 2’ एक घबराई हुई, हड़बड़ी वाली जल्दबाजी है, जो खराब विकसित और भ्रमित करने वाली प्लॉटिंग के साथ, एक तेज और बर्बर फ्रेंचाइजी-किलर साबित होती है। पिछले हफ्ते की ‘मेगन 2.0’ (M3gan 2.0) की तरह, जिसने 2.5 साल के अंतराल के बाद बॉक्स ऑफिस पर खराब प्रदर्शन किया था, यह फिल्मों की दुनिया में गति और सरलता के महत्व की याद दिलाता है। ‘ध्यान अर्थव्यवस्था’ (attention economy) के इस दौर में, फिल्मों का वह मीडिया फ़ुटप्रिंट नहीं रहा जो कभी हुआ करता था। इस फिल्म को आकार देने में जो समय लगा, ऐसा लगता है कि इसमें शामिल लोगों ने यह भी भुला दिया है कि पहली फिल्म ने क्या काम किया था। निर्देशक जीना प्रिंस-बाय्थवुड (Gina Prince-Bythewood) के स्थान पर विक्टोरिया महोनी (Victoria Mahoney) का आना एक्शन दृश्यों की प्रभावशीलता में भारी गिरावट का कारण बना है, जबकि मूल फिल्म की काफी ग्राउंडब्रेकिंग क्वीयरनेस (queerness) अब लगभग पूरी तरह से हटा दी गई है। पहली फिल्म में अमर प्रेमियों (marwan kenzari और luca marinelli) का एक आश्चर्यजनक, झूलता हुआ चुंबन था, लेकिन इस बार उनके माथे बस क्षण भर के लिए छूते हैं। एंडी और उसकी पूर्व साथी के बीच के रिश्ते को लेकर भी एक शरारती भ्रम है, जो कॉमिक्स में समलैंगिक हैं, लेकिन यहाँ उन्हें एक लंबी अवधि के साथी के रूप में प्रस्तुत किया गया है, और फिल्म प्राइड मंथ (Pride month) के लिए एक मनोरंजक रूप से अचानक अंत के रूप में कार्य करती है।
थेरॉन एक ऐसी अभिनेत्री हैं जो स्क्रिप्ट के मांगे बिना भी अथक रूप से काम करती हैं, लेकिन यह न केवल उनकी बल्कि वापसी कर रहे चिवेटेल एजियोफोर (Chiwetel Ejiofor) की भी बर्बादी है, साथ ही थुरमन ने खलनायक के रूप में कुछ मजेदार पल दिए हैं, लेकिन उनका इस्तेमाल इतना कम किया गया है कि यह कैमियो भूमिका (cameo role) जैसा है। आखिरी एक्ट उन्हें तीसरी फिल्म में बड़ी भूमिका के लिए तैयार करता है, लेकिन इसमें एक छोटी सी खामी है – ‘द ओल्ड गार्ड 3’ की कोई आधिकारिक पुष्टि नहीं हुई है, जो कि भयानक क्लिफहेंजर अंत (baffling cliffhanger ending) को देखते हुए दर्शकों को आश्चर्यचकित कर सकती है। ऐसा नहीं है कि कुछ बी-प्लॉट के धागे अधूरे छोड़े गए हैं, बल्कि यह पूरी फिल्म अव्यवस्थित रूप से अधूरी रह गई है, जो एक सचमुच भयानक निर्णय है जो श्रृंखला को नई ‘डाइवर्जेंट’ (Divergent) में बदलने की धमकी देता है (चौथी फिल्म के रद्द होने से वह फ्रेंचाइजी हमेशा के लिए अधूरी रह गई है)। शायद यह सबसे अच्छा ही होगा।
यह समीक्षा बताती है कि ‘द ओल्ड गार्ड 2’ नेटफ्लिक्स की फ्रैंचाइज़ी बनाने की महत्वाकांक्षाओं में एक फिसलन भरी सीढ़ी हो सकती है, जिसने शार्लिज़ थेरॉन जैसी प्रतिभा को भी फीका कर दिया। फिल्म भारत, अमेरिका और यूके जैसे देशों में अपने मूल दर्शकों के लिए भी उत्साह पैदा करने में विफल रही।
